Kính thiên văn có nguồn gốc từ kính. Con người bắt đầu sử dụng kính khoảng 700 năm trước. Khoảng năm 1300 sau Công nguyên, người Ý bắt đầu chế tạo kính đọc sách từ thấu kính lồi. Khoảng năm 1450 sau Công nguyên, kính cận thị cũng xuất hiện. Năm 1608, một người học việc của nhà sản xuất kính mắt Hà Lan H. Lippershey tình cờ phát hiện ra hai thấu kính xếp chồng lên nhau để nhìn rõ các vật ở xa. Năm 1609, nhà khoa học người Ý Galileo Galilei nghe nói về phát minh này và ngay lập tức chế tạo kính viễn vọng của riêng mình và sử dụng nó để quan sát bầu trời đầy sao. Từ đó, chiếc kính viễn vọng thiên văn đầu tiên ra đời. Galileo đã sử dụng kính viễn vọng của mình để quan sát các vết đen trên mặt trời, miệng núi lửa của mặt trăng, các vệ tinh của mặt trăng (các mặt trăng của Galileo), sự sinh lời và mất mát của sao Kim, và các hiện tượng khác, những hiện tượng này ủng hộ mạnh mẽ cho thuyết nhật tâm của Copernicus. Kính thiên văn của Galileo được chế tạo theo nguyên lý khúc xạ ánh sáng nên được gọi là kính thiên văn khúc xạ.
Năm 1663, nhà thiên văn học người Scotland Gregory đã sử dụng nguyên lý phản xạ ánh sáng để chế tạo gương Gregorian, nhưng nó không trở nên phổ biến do công nghệ sản xuất chưa hoàn thiện. Năm 1667, nhà khoa học người Anh Newton đã cải tiến một chút ý tưởng của Gregory và chế tạo một chiếc gương Newton, có khẩu độ chỉ 2,5 cm, nhưng có độ phóng đại hơn 30 lần, đồng thời loại bỏ quang sai màu của kính viễn vọng khúc xạ, điều này đã tạo ra nó. rất thiết thực. [1] Năm 1672, người Pháp Cassegrin đã sử dụng gương lõm và gương lồi để thiết kế gương Cassegrin, loại gương này hiện được sử dụng phổ biến nhất. Loại kính thiên văn này có tiêu cự dài và thân gương ngắn, độ phóng đại lớn, hình ảnh rõ nét; Nó có thể được sử dụng để nghiên cứu các đối tượng trong một trường nhìn nhỏ và để chụp ảnh các khu vực rộng lớn. Hubble sử dụng kính viễn vọng phản xạ này.
Năm 1781, các nhà thiên văn học người Anh W. Herschel và C. Herschel đã phát hiện ra Sao Thiên Vương bằng các gương khẩu độ 15-xentimét tự chế. Kể từ đó, các nhà thiên văn học đã bổ sung thêm nhiều chức năng cho kính viễn vọng, giúp nó có khả năng phân tích quang phổ. Năm 1862, các nhà thiên văn học người Mỹ và các con trai và Clark (A.Clark và AG Clark) đã tạo ra một kính khúc xạ khẩu độ 47-xentimét và chụp ảnh những người bạn đồng hành của Sirius. Năm 1908, nhà thiên văn học người Mỹ Hale dẫn đầu việc chế tạo một chiếc gương có khẩu độ 1,53-mét để chụp ảnh quang phổ của sao Sirius. Năm 1948, Kính viễn vọng Haier được hoàn thành và khẩu độ 5,08 mét của nó đủ để quan sát và phân tích khoảng cách cũng như vận tốc biểu kiến của các vật thể ở xa. [2]
Năm 1931, nhà đo thị lực người Đức Schmidt đã chế tạo kính thiên văn kiểu Schmidt, và năm 1941, nhà thiên văn học Liên Xô và Nga Maksutov đã chế tạo gương khúc xạ Maksutov-Cassegrain, làm phong phú thêm các loại kính thiên văn.
Trong thời cận đại và hiện đại, kính viễn vọng thiên văn không còn giới hạn ở bước sóng quang học. Năm 1932, các kỹ sư vô tuyến của Mỹ đã phát hiện ra bức xạ vô tuyến từ trung tâm Dải Ngân hà, đánh dấu sự ra đời của ngành thiên văn học vô tuyến. Sau khi vệ tinh được phóng vào năm 1957, các kính thiên văn vũ trụ đã phát triển mạnh mẽ. Kể từ đầu thế kỷ mới, neutrino, vật chất tối, sóng hấp dẫn và các kính thiên văn mới khác đã phát triển vượt bậc. Giờ đây, nhiều thông tin do các thiên thể gửi đến đã trở thành con mắt của các nhà thiên văn học và tầm nhìn của con người ngày càng rộng mở hơn. [2]
Vào đầu tháng 11 năm 2021, sau một quá trình dài phát triển kỹ thuật và thử nghiệm tích hợp, Kính viễn vọng Không gian James Webb (JWST) rất được mong đợi cuối cùng đã đến địa điểm phóng ở Guiana thuộc Pháp và sẽ được phóng trong thời gian tới.