Kính hiển vi là một trong những phát minh vĩ đại nhất của nhân loại. Trước khi phát minh ra nó, những ý tưởng của con người về thế giới xung quanh chỉ giới hạn ở việc sử dụng mắt thường hoặc cầm thấu kính để giúp nhìn bằng mắt thường.
Kính hiển vi đã mở ra một thế giới hoàn toàn mới trong tầm nhìn của con người, lần đầu tiên nhìn thấy hoạt động bên trong của hàng trăm loài động vật và thực vật nhỏ bé "mới", từ cơ thể con người đến sợi thực vật. Kính hiển vi cũng giúp các nhà khoa học khám phá ra loài mới và giúp các bác sĩ điều trị bệnh.
Những chiếc kính hiển vi đầu tiên được chế tạo ở Hà Lan vào cuối thế kỷ 16. Các nhà phát minh là Yas Jensen, một nhà quang học người Hà Lan hoặc một nhà khoa học Hà Lan khác, Hans Lipsch, người đã chế tạo kính hiển vi đơn giản với hai thấu kính nhưng không thực hiện bất kỳ quan sát quan trọng nào với những dụng cụ này.
Hai người sau đó bắt đầu sử dụng kính hiển vi trong khoa học. Người đầu tiên là nhà khoa học người Ý Galileo Galilei. Lần đầu tiên ông mô tả một loài côn trùng qua kính hiển vi sau mắt kép của nó. Người thứ hai là nhà buôn vải lanh người Hà Lan Leeuwenhoek (1632-1723), người đã tự mình học cách mài thấu kính. Lần đầu tiên, ông mô tả nhiều loài thực vật và động vật nhỏ bé không thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Năm 1931, Ernst Ruska đã cách mạng hóa sinh học bằng cách phát triển kính hiển vi điện tử. Điều này cho phép các nhà khoa học quan sát các vật thể nhỏ bằng một phần triệu milimét. Năm 1986 ông được trao giải Nobel.